玛格丽特本来是一个贫苦的乡下姑娘，来到巴黎后，开始了卖笑生涯。由于有着花容月貌，巴黎的贵族公子争相追逐，成了红极一时的「社交明星」。她随身的装饰打扮总是少不了一束茶花，故人称「茶花女」。

　　茶花女不幸得了肺病。在接受矿泉治疗时，疗养院里有位贵族小姐，身材、长相和玛格丽特差不多，只是肺病已到了第三期，不久便死了。小姐的父亲老公爵在一次偶然散步中，发现玛格丽特很像他女儿，便收她做了干女儿。玛格丽特说出了自己的身世，公爵答应只要她改变过去的生活，便负担她全部日常的开销与费用。但玛格丽特不能完全做到，公爵便将钱减少了一半，玛格丽特入不敷出，至今已积欠几万法郎的债务。

　　一天晚上十点钟时，玛格丽特小姐回来后，一群客人来访。邻居普莉敦丝带来两个青年，其中一个叫亚蒙‧杜瓦，是税务局长杜瓦先生的儿子，他真诚地爱着茶花女。一年前，玛格丽特生病期间，亚蒙每天跑来打听病情，却不肯留下自己的姓名。邻居向玛格丽特讲了亚蒙的一片痴情后，她只表示感谢。玛格丽特在和朋友们跳舞时，病情突然发作，亚蒙非常关切地劝她不要这样残害自己，同时向玛格丽特表白了自己的爱情。他告诉茶花女，他六个月前，捡到她手套上掉下来的纽扣，至今还珍重地保藏着。玛格丽特原以为人情淡薄的心灵再次动了真情,她送给亚蒙一朵茶花，以心相许。

　　爱情激发了玛格丽特的热情，她决心摆脱百无聊赖的巴黎生沽，到乡下和亚蒙住一段时间。为此需要一大笔费用，她准备独自一人筹划这笔钱，就请亚蒙离开她一个晚上。亚蒙出去时，恰好碰上玛格丽特过去的情人来访，顿生嫉妒，产生误解。但不久，两人又冰释前嫌。

　　经过努力，玛格丽特和亚蒙在巴黎郊外租到一间住所。公爵知道后，断绝了玛格丽特的经济来源。她背着亚蒙典当了自己的金银首饰和物品来支付生活费用。亚蒙了解以后，决定把母亲留给他的一笔遗产转让掉，以还清玛格丽特所欠下的债务。巴黎的经纪人来信要他去签字，他暂时离开了玛格丽特。

　　然而，签字不过是亚蒙父亲骗儿子回家的一个计谋。他单独找到玛格丽特，恳请她还回他的儿子与家庭的清白。他告诉玛格丽特说，他有一个女儿，爱上了一个体面的少年，但他的未婚女婿的家里打听到亚蒙和玛格丽特的关系后表示：不是亚蒙和玛格丽特断绝关系，就是退婚。玛格丽特先是痛苦哀求杜瓦先生不要拆散她与亚蒙，这等于要她的命。可是杜瓦先生毫不退让。她只好为亚蒙和家庭作出牺牲，答应了杜瓦先生的「恳求」，发誓与亚蒙绝交。

　　亚蒙接到绝交信时，万分痛苦地和父亲回到家乡。玛格丽特回到巴黎后，则重新过起昔日荒唐而奢华的生活。她接受了一位男爵的追求，他帮她还清了一切债务，又赎回了首饰和马车。

　　亚蒙禁不住自己对玛格丽特的深切思念，又来到巴黎。他决心报复玛格丽特的「背叛」。他找到了玛格丽特，处处给她难堪。骂她是没有良心、没有情义的娼妇，把爱情作为商品出卖。玛格丽特含垢忍辱，面对亚蒙的误会，伤心万分地劝他忘了自己，离开巴黎，永远不再相见。亚蒙却要她与自己一同逃离巴黎，逃到无人知晓的地方，紧紧守着他们的爱情。玛格丽特说她不能那样，因为她已经发誓。亚蒙误认为她与男爵有过誓约，便气愤地推倒玛格丽特，把一叠钞票扔在她身上，转身而去。玛格丽特大叫一声，昏倒在地。

　　玛格丽特受了这场刺激，从此一病不起。她的病情严重，脸色苍白，大家都将她遗忘了，她失掉了财源。临死前，债主们都来了，带着借据，逼她还债。执达吏奉命来执行判决，查封了她的全部财产，只等她死后就进行拍卖。弥留之际，她几次叫者亚蒙的名字，「从她的眼里流出了无声的眼泪」。死后只有一个好心的女邻居米利为她入殓。当亚蒙重回巴黎时，她把玛格丽特的一本日记交给了他。从日记中，亚蒙才了解她高尚的心灵。「除了你的侮辱是你始终爱我的证据外，我似乎觉得你越是折磨我，等到你知道真相的那一天，我在你眼里也就会显得越加崇高。」

　　亚蒙怀着无限的悔恨与惆怅，专门为玛格丽特迁坟安葬，并在她的坟前摆满了白色的茶花。