本書關注的是20世紀後半葉美國死刑的變遷史,主要聚焦於“費曼訴佐治亞州案”和“葛列格訴佐治亞州案”這兩個案子,生動細緻地講述瞭美國優選法院廢除死刑後又恢復死刑的過程。1972年,美國優選法院在費曼訴佐治亞州案中廢除瞭佐治亞州的死刑立法,幾乎所有人都認為美國將不再有死刑。但僅僅過瞭四年,優選法院的態度就在葛列格訴佐治亞州案中發生瞭戲劇性的大轉彎。
這一切隻因為幾位大法官之間一場緊急的秘密會談,而這場會談的內容至今無人知曉。這一判決讓瑟古德·馬歇爾和威廉·布倫南兩位大法官感到靠前震驚和失望,也讓另外幾位大法官在多年後陷入深深的懊悔。本書基於訪談、法官筆記等第一手資料,通過關注案件中的重要參與者(律師、法官等),講述與書稿主題相關的重要判例背後的故事。