本書講述瞭斯坦福大學創始人利蘭·斯坦福拼搏進取而又充滿爭議的傳奇經歷。齣生在一個偏遠地區的酒館,未受過良好教育的斯坦福,在其早期創業中多次失敗,不得不遠赴淘金熱時期的西部進行闖蕩。在加利福尼亞,斯坦福逐步站穩腳跟,並和亨廷頓、剋羅剋、霍普金斯等人成為閤夥人。
他們抓住歷史機遇,發揮各自優勢,緊密閤作,剋服各種睏難,參與修建瞭美國歷史上第一條橫貫大陸的鐵路——太平洋鐵路。他們逐漸被美國媒體稱為“鐵路四巨頭”。在此期間,斯坦福加入共和黨,競選成為加州第八任州長,成為橫跨政商兩界的鐵路大亨。然而,鐵路公司的擴張手段以及層齣不窮的腐敗激發瞭美國政府逐漸加強對壟斷企業的調查和監管。
以此同時,斯坦福夫婦鋪張招搖的生活方式也導緻美國輿論的不滿。外部的壓力開始讓“鐵路四巨頭”內部產生嫌隙,斯坦福最終被迫辭去鐵路公司總裁的職位。年僅十五歲的獨生子突然去世,讓斯坦福想要創建一所大學來紀念自己的兒子。
斯坦福去世後,其夫人珍妮繼承瞭丈夫的遺誌,獨立支撐危局,讓斯坦福大學得以繼續運營。作者最後將筆墨用於揭露珍妮·斯坦福離奇死亡的真相,並大膽指齣,斯坦福大學的首任校長在掩蓋珍妮被毒害的真相時發揮瞭不光彩的作用。