法國小說在20世紀經歷了非常特殊的變化過程。在此之前,小說往往按照時間順序進行敘事,按照因果律安排情節,並努力營造文學摹仿現實的錯覺,這些原則構成了19世紀最重要的歐洲小說基礎。然而,從19世紀末20世紀初開始,一些小說家——例如伍爾夫和喬伊絲——開始對這種小說創作傳統提出挑戰。
在法國,這一挑戰與20世紀幾乎每個擁有有代表性的小說家的創造都緊密相關。當我們回顧這段歷史就會發現,通過探索摹仿小說的對立面,這些小說家也構建了一種真正的發展潮流。這一潮流具備自身的發展邏輯、發展過程和發展進度,其中20世紀20年代和50年代是它的兩個發展加速期。處於這一潮流中的作品儘管特點各異,但也表現出某個重要的共性,即它們都與以人物塑造和故事敘述為核心的傳統摹仿小說拉開了距離,甚至發生了激烈對抗。亨利·戈達爾的《小說使用說明》即關注了這樣一種革新性的批判潮流。
本書共十四章,按照時間順序介紹了通過種種形式創新來“反摹仿”的法國小說家及其代表作,清晰地呈現出二十世紀前七十五年中,法國小說所走過的一條反傳統路徑,並分析了這條路徑各個發展階段的特點。通過這一分析,亨利·戈達爾揭示了小說創作的多種可能。