「天龙八部」这名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。如「法华经：提婆达多品」：「天龙八部、人与非人，皆遥见彼龙女成佛」。「非人」是形貌似人而实际不是人的众生。「天龙八部」都是「非人」，包括八种神道怪物，因为以「天」及「龙」为首，所以称为「天龙八部」。八部者，一天，二龙，三夜叉，四干达婆，五阿修罗，六迦楼罗，七紧那罗，八摩唿罗迦。??

　「天」是指天神。在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到更大、更长久的福报而已。佛教认为一切事物无常，神的寿命终了之后，也是要死的。天神临死之前有五种征状：衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、不乐本座（第五个征状或说是「玉女离散」），这就是所谓「天人五衰」，是天神最大的悲哀。帝释是众天神的领袖。

　「龙」是指龙神。佛经中的龙，和我国传说中的龙大致差不多，不过没有脚，有时大蟒蛇也称为龙。事实上，中国人对龙和龙王的观念，主要是从佛经中来的。佛经中有五龙王、七龙王、八龙王等等名称。古印度人对龙很是尊敬，认为水中生物以龙的力气最大，因此对德行崇高的人尊称为「龙象」，如「西来龙象」，那是指从西方来的高僧。古印度人以为下雨是龙从大海中取水而洒下人间。中国人也接受了这种说法，历本上注明几龙取水，表示今年雨量的多寡。龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，他的幼女八岁时到释迦牟尼所说法的灵鹫山前，转为男身，现成佛之相。她成佛之时，为天龙八部所见。

　夜叉是佛经中的一种鬼神，有「夜叉八大将」、「十六大夜叉将」等名词。「夜叉」的本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。「维摩经」註：「什曰：『夜叉有三种：一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。』」现在我们说到「夜叉」都是指恶鬼。但在佛经中，有很多夜叉是好的，夜叉八大将的任务是「维护众生界」。

　「干达婆」是一种不吃酒肉、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，身上发出浓冽的香气。「干达婆?{在梵语中又是?z变幻莫测?{的意思，魔术师也「干达婆」，海市蜃楼叫做「干达婆」。香气和音乐都是缥缈隐约，难以捉摸。

　「阿修罗」这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常率部和帝释战斗，因为阿修罗有美女而无美好食物，帝释有美食而无美女，互相妒忌抢夺，每有恶战，总是打得天翻地覆。我们称惨遭轰炸、尸横遍地的大战场为「修罗场」，就是由此而来。大战的结果，阿修罗王往往打败，有一次他大败之后，上天下地，无处可逃，于是化身潜入藕的丝孔之中。阿修罗王性子暴躁、执拗而善妒。释迦牟尼说法，说「四念处」，阿修罗王也说法，说「五念处」；释迦牟尼说「三十七道品」，阿修罗王偏又多一品，说「三十八道品」。佛经中的神话故事大都是譬喻。阿修罗王权力很大，能力很大，就是爱搞「老子不信邪」、「天下大乱，越乱越好」的事。阿修罗又疑心病很重，「大智度论卷三十五」：「阿修罗其心不端故，常疑于佛，谓佛助天。佛为说『五众』，谓有六众，不为说一；若说『四谛』，谓有五谛，不说一事。」「五众」即「五蕴」，五蕴、四谛是佛法中的基本观念。阿修罗听佛说法，疑心佛偏袒帝释，故意少说了一样。??

　「迦楼罗」是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠。此鸟鸣声悲苦，以龙为食。旧说部中说岳飞是「大鹏金翅鸟」投胎转世，迦楼罗就是大鹏金翅鸟。牠每天要吃一个龙王及五百条小龙。到牠命终时，诸龙吐毒，无法再吃，于是上下翻飞七次，飞到金刚轮山顶上命终。因为牠一生以龙（大毒蛇）为食物，体内积蓄毒气极多，临死时毒发自焚。肉身烧去后只余一心，作纯青琉璃色。

　「紧那罗」在梵语中为「人非人」之意。他形状和人一样，但头上生一只角，所以称为「人非人」，善于歌舞，是帝释的乐神。

　「摩唿罗迦」是大蟒神，人身而蛇头。

　这部小说以「天龙八部」为名，写的是北宋时云南大理国的故事。

　大理国是佛教国家，皇帝都崇信佛教，往往放弃皇位，出家为僧，是我国历史上一个十分奇特的现象。据历史记载，大理国的皇帝中，圣德帝、孝德帝、保定帝、宣仁帝、正廉帝、神宗等都避位为僧。「射鵰英雄传」中所写的南帝段皇爷，就是大理国的皇帝。「天龙八部」的年代在「射鵰英雄传」之前。本书故事发生于北宋哲宗元祐、绍圣年间，公元一○九四年前后。

　天龙八部这八种神道精怪，各有奇特个性和神通，虽是人间之外的众生，却也有尘世的欢喜和悲苦。这部小说里没有神道精怪，只是借用这个佛经名词，以象征一些现世人物，就像「水浒」中有母夜叉孙二娘、摩云金翅欧鹏。

　樑上少女格格娇笑，赞道：「乖貂儿！」右手两根手指抓着一条小蛇的尾巴，倒提起来，在貂儿面前幌动。那貂儿伸出前脚抓住，张口便吃。