1492年,也就是奧斯曼帝國攻陷君士坦丁堡的近40年後,卡斯蒂利亞女王伊莎貝拉和阿拉貢國王斐迪南二世進入格拉納達,伊比利亞半島最後一個伊斯蘭。
它通過繼承關係獲得瞭尼德蘭和整個葡萄牙帝國;它在義大利半島與法國爭霸半個多世紀,將米蘭和那不勒斯王國等地收入囊中;它在地中海遏製瞭奧斯曼帝國的擴張,攻取瞭北非海岸的一些伊斯蘭據點;它派往新大陸的探險傢摧毀瞭古老的阿茲特剋帝國和印加帝國,嚮北深入密西西比河流域,嚮南抵達拉普拉塔河流域,在今天美國到阿根廷之間的大片美洲土地上建立瞭統治;它還以美洲為基地,穿越太平洋,佔領瞭菲律賓群島,建立瞭一個以馬尼拉為中心、聯繫著中國、日本和新大陸的貿易網路。它的商船將地中海、國傢淪陷。
同年,伊莎貝拉女王資助的航海傢哥倫布登陸新大陸。西班牙,這個偏居歐洲西南一隅、由卡斯蒂利亞和阿拉貢組成的君閤國,開始走上瞭大國崛起之路。
16世紀,西班牙同時在舊大陸和新大陸大舉擴張大西洋、太平洋和印度洋連為一體,它的士兵、商人和傳教士足跡遍及歐、亞、非、北美和南美五大洲。西班牙帝國成瞭一個名副其實的日不落帝國。
17世紀以後,帝國開始麵臨一係列的危機。荷蘭和葡萄牙的獨立以及美洲原住民的反抗從內部撕裂著帝國。在外部,法國的崛起終結瞭西班牙在歐陸的霸權,荷蘭和英國的崛起使西班牙喪失瞭海上優勢。西班牙王位繼承戰爭後,帝國淪為法國的附庸。七年戰爭後,西班牙被迫將密西西比河以東的土地割讓給英國。帝國在美洲開始退卻,帝國餘暉將至。
本書迴顧瞭1492—1763年西班牙的帝國之路,為我們展現瞭一個通過聯姻、徵服、貿易和傳教建立起來的複閤型海洋商業帝國的全貌。全書持一種獨特的反西班牙中心主義的觀點,認為西班牙帝國是西班牙人、義大利人、德意誌人、比利時人、葡萄牙人、菲律賓人、美洲印第安人乃至中國人的一樁共同事業,不是西班牙創造瞭帝國,而是帝國創造瞭西班牙,是21世紀關於西班牙帝國的全新闡釋!