《悲惨世界》分为五部。

第一部是「芳丁」，先用大篇幅刻画米李爱主教的善良形象。然后描写尚万近因不忍看姊姊的孩子挨饿而去偷了块面包，结果被判五年苦役，在服役间，四次越狱，又被捕回加刑。出狱后，遭世人唾弃。这时主教的宽厚与爱心，让他获得新生的勇气。接着，雨果描写了芳丁，一位女工，她真心爱着一位大学生并以身相许，但大学生却对她虚情假意，不久便弃她而去。芳丁生下了女儿戈赛忒后不敢返乡，又因她有私生女而被逐出原本工作的工厂，最后她为抚养幼儿而沦落为娼。这间工厂的厂长马德伦就是尚万近，他改名换姓后当上了市长；当他知道芳丁的真情后，十分内疚；在一次芳丁因殴打企图污辱她的流氓而被警察邪威逮捕时，马德伦出面干涉，邪威认出了他是尚万近，但同时，有另一个被当成尚万近的人正在被审，尚万近经过一段挣扎后道出自己真实身分。就在尚万近领着戈赛忒来与重病在身的芳丁团聚时，邪威前来逮捕他，芳丁受此刺激死去，尚万近在被捕后也很快逃出监狱。

第二部是「戈赛忒」，一开始花了大篇幅描写滑铁卢之战。然后写到尚万近逃出来后，用钱财从汤乃第手中赎回戈赛忒，并打算好好抚养教育她，但又被警察发现了他，他只好逃到一修道院。

第三部是「马利」，马利的父亲是共和党人，在滑铁卢之战中倖存。马利在父亲快去世时才了解真相，参加了共和党团体ABC。马利爱上一名少女，这少女就是戈赛忒，但他并不知道她的名字，也不知道和这少女在一起的先生是尚万近。

第四部是「圣但业」，这是条街名，在这章中，马利找到了戈赛忒的住处，向她倾诉衷情，他俩常幽会，但马利的外祖父不答应这婚事，因此马利和外祖父决裂。1832年6月，ABC的成员都投入了起义，尚万近也加入了战斗。

第五部是「尚万近」，战斗激烈，许多战士身亡，而在战斗中马利身负重伤，尚万近将他救离险境。马利的外祖父看他安然无恙，答应了马利和戈赛忒的婚事。在成婚的第二天，尚万近将自己的身世向马利说出，马利知道了大为震惊，对他冷眼相看。直到一个偶然的机会，马利才知道尚万近是自己的救命恩人，连忙去接尚万近来同住，但尚万近此时已生命垂危了。

作者简介：
雨果(Victor Hugo, 1802-1885)，十九世纪法国文坛巨擘。一生经历了漫长而动盪的历史时期，父亲是拿破崙军中的一名军官。雨果从小就爱好文学，十岁即能写诗，十五岁就得过奖，二十岁开始发表作品，刚满二十九岁就创作长篇小说《钟楼怪人》，轰动法国文坛;。他一生主要从事文学创作。当时法国文坛正处于古典及浪漫主义冲突之际，他反对古典主义，力主浪漫风格。他的浪漫主义作品，以磅礡的气魄、丰富的想像力和华丽的辞藻傲视文坛，更以离奇曲折的情感震憾了读者的心弦，被誉为十九世纪法国浪漫主义最杰出的代表。

在漫长而多方面的文学创作过程中，雨果写作了数量繁多的诗歌、戏剧、小说、政论及文艺论着等，对繁荣和发展十九世纪法国文学，作出了巨大的贡献。重要作品除少作《钟楼怪人》，还有晚年创作的经典《悲惨世界》等等。