在地球上，海洋大約覆蓋了357,555,000平方公里的面積，相當於地球總面積的百分之71。由於大部分面積都給水占去了，從人造衛星傳回來的照片上可明顯看到，整個地球充滿水的景象。而若稱地球為「水球」，也不為過。這一廣大水圈（hydrosphere）不僅涵蓋範圍廣，而且深度也相當可觀。最近實測得的海洋平均深度，大約是3,890公尺。如此算來，整個地球上，水的重量大約也有1.45×1018公噸之普，約相當於地球總重量的百分之0.02。而海水的體積，根據估計為1,264,440,000立方公里，約為淡水總體積的37倍。
 
1.1 海岸
 
思想起當年我們的祖先，發源於熱帶大陸，終於也想要造舟渡海。有一天，當他們初次見到大海，心想：好大之一片水！水的另一邊又是什麼？這反映了人類與生俱有的好奇心，而這也正是推動人類展開冒險犯難的原動力。人類初次來到陸地的邊緣，發現到海邊比起留在內陸，確實有許多好處，像是食物豐富、氣候宜人等等。因此，一些主要的城市也從小村落興起，例如上海、東京、紐約、加爾各答、開羅、拿不勒斯（義大利）、倫敦等。而接著，其間的貿易往來也更形顯著。全球最大的二十個城市除了莫斯科與墨西哥以外，全都位在海洋邊緣。
 
海岸的特性隨各地而異。如圖1.1所示配合以下定義，可用以表示在海岸不同區域範圍內的特性。背岸（backshore）為高於高潮線（high-tide mark），包括海蝕崖（sea cliff, dunes or berm）和前岸（fore shore）則是低潮時露出的範圍。濱後脊（berm crest）為平坦沙灘邊緣；海灘面（beach face）為高潮點以下沙灘坡面；灘崖（beach scarp）為幾近垂直的海灘，因海浪衝擊而成；低潮階地（low-tide terrace）則為於低潮時露出的平坦區域。
 
海岸可分成許多類型，例如侵蝕、沖積、火山等，但基本上決定今天海岸的主要因素有五﹕
 
‧ 自然過程，例如風、雨的能量，
 
‧ 海洋岩材，例如砂、岩、頁岩、石英、長石，
 
‧ 大型地球運動，例如隆起，
 
‧ 海面的改變，例如潮汐攜帶大量漂沙，
 
‧ 人類活動，如江河造壩、土地再生復原、疏濬、防止侵蝕工程、開發。
 
離岸沿海（offshore）指的則是自低潮點算起到破浪區之間，包含以下幾個部分：
 
‧ 臨濱（shore face）—低於低潮點的坡面，
 
‧ 沿岸凹槽（long shore trough）—與海岸線平行，位於低潮點與波浪區間的凹槽，及
 
‧ 緩沙壩（long shore bar）—與海岸線平行的凸緣，海浪在此劃破。