社會工作誕生於百多年前的西方社會，在英美它是工業社會和資本主義的自救機製，被賦予瞭雙重使命：透過社工實務及各項福利工作，既守護和推動社會公義，更要在個人、傢庭及社區層麵上，幫助弱勢社群麵對及剋服睏境。百多年來，社會工作蜿蜒前行，已經發展成為一個複雜而龐大的專傢知識體係，對個人、傢庭以至社群的各類問題皆纍積瞭數量相當可觀的實踐經驗、研究和理論，它已經成為現代社會不可或缺的一種製度。
我們在本書首先整理英美及本地社會工作的發展過程，希望透過檢視它的歷史理齣一個「所以然」，以揭示它的特性和本質──雖然所謂特性和本質也隻不過是某個社會文化「偶然的」歷史產物；但是，社會工作終究並非憑虛禦風而來，我們須要先安頓好它的歷史位置，然後纔可以鑒古知今。另一方麵，本書也透過檢視個案、小組及社區工作的興盛、演化甚至消沉，來探索社會工作實務須要麵對的挑戰及迴應；最後更希望透過剖析社會工作實務的本質──即它特殊的道德及政治實踐麵嚮──以迴答「社會工作往何處去？」這個大問題
