人類與其他物種不同之處就在於，人可以學習與使用語言。跨領域研究先鋒麥可．亞畢提出「鏡像系統假說」，解釋了人類大腦如何透過演化，造就了語言的誕生。鏡像神經元使得猴子、猩猩與人類等物種，能夠透過模仿來學習，但唯有具備「複雜模仿」能力的人類，才足以催生出語言。此理論描繪出以下三者的演化路徑：手勢的開放性（非人類靈長類也擁有此技能），到對手部技巧、示意動作、原手語（透過習俗化手勢溝通的方式）的複雜模仿，最後是原話語。此理論解釋了人類何以有能力學習手語，就像我們也能學會說話。
　　這本令人大開眼界的書說明了文化演化如何接續生物演化，促使原語言轉化為完整成形的語言。作者解釋了十萬年前促使最早語言誕生的大腦機制，如何仍活躍於今日正在學習語言的兒童之中，或是近數十年來出現的新手語系統，以及語言從數十年到數百年間的歷史變化過程之中。
　　本書內容雖橫跨眾多領域，卻極具可讀性。作者對靈長類動物學、神經科學及語言學的背景知識做了完整清晰的論述，一般大眾也能夠閱讀。

各界推薦：
無論你是否為語言學家，只要你對語言為何能在人類中產生，進而對人類產生巨大影響有興趣，這本書將能提供一些線索。
——國立自然科學博物館館長／國立清華大學生命科學院系統神經科學研究所特聘教授焦傳金 焦傳金

鏡像系統假說是近代連結大腦中鏡像神經元與人類語言能力的一個重要假說。作者麥可．亞畢博士在本書中深入淺出地介紹了這個理論的歷史背景，相關的神經科學以及語言現象方面的知識，為這個重要假說提供了一個非常詳盡的資源，也為了解人類如何演化出許多高等認知能力，包括語言，提供了一個重要的思考方向。
——國立臺灣大學語言學研究所副教授 李佳霖

如果你像很多人一樣，到現在還相信人類的語言是動物叫聲所衍生出來的，那你一定得看看這本超棒的書。書裡描述姿態如何變成話語的精彩故事，必定也會讓你不忍釋卷。
——鏡像神經元發現者、義大利帕馬大學神經科學系教授 吉亞卡莫．里佐拉蒂

亞畢的書不僅寫得好，還引人入勝……只要是想了解相關內容、豐富知識的一般讀者，都會覺得本書很有意思。
——《北歐語言學期刊》

亞畢的書為語言演化提出豐富的跨領域說明，資料來自神經科學、動物行為學、語言學、人類古生物學，以及史前考古學。
——《泰晤士報文學增刊》

我推薦認真學習語言演化的學生讀亞畢的書……本書應該是語言演化學者的珍貴資源。
——《心理學評論》

麥可．亞畢在書中提出了一個適時並且仔細建構的理論；他透過手部動作的溝通與社會互動，將存在於靈長類腦中的鏡像神經元，與具備先天語言能力的大腦演化連結在一起。
——海法大學手語研究室主任 溫蒂．山德勒

亞畢除了介紹自己的語言演化理論之外，也適切地評價了當代對語言起源的看法。
——SciVerse ScienceDirect期刊

作者簡介

麥可．亞畢Michael Arbib
大腦與電腦跨領域研究先鋒，對於動作的視覺控制背後的腦部機制也研究已久。十多年來，亞畢一直致力於了解所有與本書有關的資訊與知識，特別是和鏡像神經元有關的部分，並且投身研究語言先備的大腦的演化。

譯者簡介

鍾沛君
台大外文系、輔大翻譯研究所畢業，專職中英同／逐步口譯、書籍文件筆譯，譯有《大腦、演化、人》、《魚翅與花椒》、《與神共餐》。

前言
 
我們就開門見山吧。
 
人類有語言，其他生物沒有。
這是生物上與文化上的演化結果。
人類有語言是因為大腦和其他生物不同。
 
但是，上述的每一點都需要加以解釋。
 
蜜蜂沒有語言嗎？人猿不也學會了手語嗎？不盡然。蜜蜂的舞蹈可以告訴其他蜜蜂已發現的花粉源頭。巴諾布猿（又稱做侏儒黑猩猩）曾經學會聽口語英語，程度大約相當於兩歲的小孩。但是說到將大量的符號做出新的、複雜的組合（例如句子），讓其他個體了解其意義（最好這個句子也真的有意義），那非人類就毫無勝算。人類的語言不只有話語（speech），還包括伴隨話語出現的姿態（譯註：gesture，作者使用此字同時指稱臉部表情、身體及手部姿勢）；失聰者使用的手語（sign language）也是一種語言。人類的語言雖然是建立於我們靈長類近親的溝通系統上，卻也和牠們的系統有著截然不同的差異。所以本書的目標之一，是討論野生與人類豢養的猴子和人猿，各是如何使用聲音、手勢，以及臉部表情互相溝通。這樣一來，我們就能建立「原語言」（protolangauge）的觀念，也就是我們遠古的祖先使用的溝通形式，比現在非人類的靈長類使用的溝通方式更加豐富、開放，但缺乏我們現在人類語言驚人的細膩與彈性。
 
那麼演化呢？有些人否認這一點，認為每個物種與生俱來的樣貌永遠不會改變。但是達爾文的演化論的關鍵概念就是：有機體會改變，而由此造成的某些變異體，繁殖成功的機會比較大。如果讓細菌在醫院自由移動，隨機的變異會讓某些細菌對抗生素的抵抗力特別強，所以這些抵抗力特別強的細菌，繁殖得會比較成功，而其他菌株可能比較容易死亡，這也沒有什麼好意外的。因此，過了一段時間後，細菌的組成就會和原始的形式完全不同。達爾文聰明地了解到，隨機的變異與繁殖成功兩者結合，會使得過去沒出現過的生物得以出現，所以經歷許多世代的變異與天擇，就能夠使得全新的物種誕生。演化並不只是「攪亂一池春水」，而是增加某些物種的族群數量，減少其他物種的族群數量。有些物種會滅絕，而新物種也會崛起。