在宋代,士人階層隊伍膨脹,與之相應,士人階層女性群體的數量也隨之擴大。本書明確界定“宋代士人階層女性”的概念,從秩序、規範與女性的實際生活入手,按照社會—傢庭—個人三個層麵的邏輯順序進行組織,廣泛考察宋代、士人社會、地方鄉裏以及士人傢庭等對女性的規範,係統展現宋代士人階層女性的生活實然,並從多角度、多層麵透視宋代社會秩序、規範與士人階層女性生活之間的關係。
全書分上、下兩篇。上篇主要探討瞭宋儒憑藉陰陽學說,詮釋和建構理想性別秩序的過程;性越軌法律和旌錶製度對性別秩序的規範;士人輿論、鄉評、傢庭等對女性的規範、教化與期許。下篇則從社會實然的角度,考察宋代士人階層女性的實際生活麵貌:她們對公領域的參預;她們的閱讀活動;她們的休閒娛樂、旅行和交友聚會;以及多元的夫妻關係和妻妾關係模式。