本書是義大利著名經濟史學家卡洛•M.奇波拉麵向公眾出版的史學佳作,以精到巧妙的敘述方式,從貨幣、價格等角度解讀5-17世紀的地中海商貿文明。他首先概述了中世紀早期地中海周邊原始貨幣的歷史,當時盛行實物支付,其他商品與錢幣一樣,是一種交易手段。
之後,經濟和貿易的增長帶來了國際流通貨幣(拜占庭的諾米斯瑪、阿拉伯的第納爾、弗洛倫薩的弗洛林、威尼斯的杜卡托等)及用於日常交易的“小額貨幣”。他還提到了“幽靈貨幣”,比如便士,它被用於記帳業務,但沒有實物等價物。最後,他運用涉及商品、書籍、交通和貸款成本的歷史案例,評估價格的相對價值,剖析當時地中海世界的社會狀況。如何通過重要的經濟元素衡量文明的發展,奇波拉化繁為簡、舉重若輕的分析堪稱典範。