本书谈的是近四百年来知识在西方历史上所扮演的角色，这是一部关于「西方近代知识与社会交融史」的导引。跨越的时间从一四五○年前后活字版印刷术在德国古腾堡的发明，到一七五○年代狄德罗陆续出版《百科全书》为止的三个世纪。

　　柏克从以知识为业的知识分子谈起，然后提及建立知识的机构－－大学和学会，知识的分布（知识地理学）、知识的分类（知识人类学），对知识施行控制的教会和国家（知识政治学），销售知识的市场与出版界，知识的消费者－－读者，最后在尾声中提出信任与不信任知识的哲学性问题。柏克的用词力求通畅明白，所以一般读者在阅读过程中不会有平常阅读「西方大师」时的「大失所望」。

　　这本书着实对社会史及社会-文化史的贡献卓着，但它同时也引起了科学史家、社会学家、人类学家以及地理学家的兴趣。

作者简介

　　彼得‧柏克(Peter Burke)英国历史学家。1937年生，牛津大学圣约翰学院(St John’s College)学士、圣安东尼学院(St Antony’s College)硕士。曾任莎赛斯大学(Sussex University)高级讲师、剑桥大学文化史高级讲师，现任剑桥大学文化史教授及伊曼纽学院(Emmanuel College)研究员。

　　柏克的研究专长在历史思想领域、1450至1750年的欧洲文化史，以及历史学与社会科学的互动。着作包括：《1420至1540年间义大利文艺复兴的文化与社会》(Culture and Society in Renaissance Italy, 1420-1540)、《近代欧洲的通俗文化》(Popular Culture in Early Modern Europe)、《社会学与历史学》(Sociology and History)、《法国史学革命：年鑑学派，1929-89》(The French Historical Revolution: the Annales School, 1929-89)、《制作路易十四》(The Fabrication of Louis XIV)、《历史学与社会理论》(History and Social Theory) 、《大众传播媒体的社会史：从古腾堡到网际网路》(A Social History of the Media: from Gutenberg to the Internet)等书。