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　　「每次你们抬头看着那儿，」她会说，「那里的某个人可能也正回望你。」
　　五十年来，为了寻找外星生命，几代天文学家耗尽毕生研究之力，
　　将望远镜朝向系外星系，冀望找到更多类地行星，其上有类似于我们的智慧生命……
　　本书记录了科学家想要打破人类孤寂感的无尽追寻，以及永恆的探问

　　46亿年来，地球这颗充满生命的行星在寂静浩瀚的宇宙里，始终孤单存在。为了打破这种孤寂的局面，过去几十年来，天文学家成为行星猎人，寻找宇宙中的其他生命或文明，将望远镜朝向几百万年之遥的恆星，为了是要找到跟地球条件相似的类地行星。他们相信（或期待），在这些系外行星当中，一定至少有一颗行星如另一颗地球般确实存在，那么寻找到如同我们人类一般的智慧生命，便不再希望渺茫。

　　科学记者李．比灵斯，借由深度访谈寻找系外行星这领域第一线的天文学家，探索这股「系外行星热潮」。在这场探索旅程中，不仅描绘刻画了近五十年行星天文学的发展轮廓，也探究了这些穷尽一生寻找繁星间的生命，投资与报酬却不成比例的天文学家，他们执着追梦，以及失望和希望不断交替的动人故事。

　　1950年代，美国国家无线电天文台天文学家德雷克，首次发想将碟型天线指向两个像太阳的邻近恆星，想要聆听来自宇宙的侦测讯号；1990年代以来，号称行星猎捕团队的新一代天文学家，透过定期侦测，寻找类似地球在恆星适居区范围内的系外行星踪影。2006年取得麻省理工学院终身教授职的莎拉．西格尔，致力于开发系外行星探测卫星外，也持续在太空科学领域前进，致力于将人类送入太空。

　　经过五十年的空等，八十一岁的德雷克还是说：「现在这房间里可能就有来自其他星球的讯息通过，就从你我身上穿过去。如果我们拥有架设合宜的正确接收器，我们可以侦测到它们。我现在想到这还是会发抖。」

　　行星猎人代表天文学家马西，在数百、数千颗类地行星发现，媒体和人们都不再赋予关心时仍说：「只是侦测到这种行星，并不会颠覆天文物理学或行星科学。真正的要紧事是，……我们只是从恆星收集光子，就可以推论出行星的存在，以及它的尺寸、结构和未来。这真的太疯狂了。」

　　而莎拉．西格尔经历丧夫之痛后，她立下了一个心愿，不管是她的儿子或者未来的孙子，她一定要和他们一起，站在她小时候第一次看到繁星的天空而下定决心成为天文学家的华登湖畔漆黑夜空下，指向一个明亮的光点告诉他们，那颗恆星有一个像极地球的行星。「每次你们抬头看着那儿，」她会说，「那里的某个人可能也正回望你。」

　　三代科学家动人的故事，说明了人类想要打破彻底的孤寂，想和宇宙深处某个类似我们的智慧生命沟通的强烈渴望。

名人推荐

　　陈文屏（国立中央大学天文研究所教授）
　　刘宝杰（节目主持人）

推荐纪录

　　优美动人……我所读过最好的系外行星书籍，面对一趟如我们基因般悠久的探索历程，词句能达到同等气度者也十分少见。──《纽约时报书评》

　　在这本优雅的书中，比灵斯以充沛的能量和才华写出大哉问，甚至可能是终极之问：我们是孤处于宇宙，还是在某处有他种生命存在？──理查．普雷斯顿（Richard Preston），《伊波拉浩劫：破天荒揭露世纪病毒爆发真相的第一本书》与《爬野树的人》作者

　　天体生物学这种对外星生命的研究，曾经只是个梦──如今却实现了。突然之间，在其他行星侦测生命不再那么奇特。李．比灵斯解释了这不可能的梦，究竟是怎么实现的。──《经济学人》（The Economist）「年度选书」

　　在比灵斯广泛而扣人心弦的调查中，他退开了一步以拉开视野，而这大多归功于本领域巨擘们层次丰富的群像……这是一段非比寻常的科学探索故事。──《科学人》（Scientific American）杂志

　　对于（此刻）孤立于宇宙中的意义，做了优美而详细丰富的研讨。──卡尔．齐默（Carl Zimmer），《病毒星球》（A Planet of Viruses）及《演化：一个观念的胜利》作者

　　对宇宙中智慧文明的缜密深思──不是只对我们的文明，而是对任一处任一地的所有文明。──布鲁斯．斯特林（Bruce Sterling），科幻小说作者

　　《五十亿年孤寂》阐明了那场一夜间近可发现上千行星的天文学探索冒险背后，有着什么样的人物性格。──提摩西．费瑞斯（Timothy Ferris），《银河系大定位》与《「自由」的科学》（the science of liberty）作者

　　本书尖锐地提醒一件事：人类可能还没找到前往恆星的方法，但人们──我们所知、所爱、所失去的人──就是我们的全史与整个宇宙。──《华盛顿邮报》

　　迷人……对本主题的杰出概述，把那些往往当成科幻看待的事物，拉回可为人理解的地面。──《克库斯书评杂志》（Kirkus Reviews）

　　对天文学最热门领域的最佳指南。──《经济学人》

作者简介

李．比灵斯（Lee Billings）

　　科学记者，他的文章见于《自然》（Nature）、《新科学人》（New Scientist）、《大众技术》（Popular Mechanics）以及《科学人》（Scientific American）等杂志。目前居于纽约，本书为第一本个人着作。

引言

第一章 探求寿命
考量当时所能取得的最佳证据，地球上部分最聪明的脑袋得出了结论：到头来，宇宙是个适宜居住的地方，必然充斥着有生命的行星。理所当然地，在绕行其他太阳的其他行星上，会有好奇的心智仰望着他们的夜空，同样想知道他们是否也遗世独立。

第二章 德雷克的兰花
「基本上，兰花可以永生不死，它们借由发动新的生长而繁殖。……这些植物都不可能永生，只能活个三四年，但它会一波一波发动新的生长。」德雷克的兰花让我想到一个科技文明的寿命，如果科技文明的寿命太短，我们银河系在它不知有多长的寿命中，就算催生了数十亿个文明，但每一个都隔离在孤立的行星上枯萎消失，毫无机会交叉授粉。但若科技文明的寿命很高，百花绽放的文明便能留存并终究混合，将其横跨光年的文化进行混种，而达到某种永恆不朽。

第三章 破碎的帝国
经历反覆挫折和延误后，利克天文台的自动行星发现者终于在2013年全面运作，然而分裂已经到底：巴特勒和马西自2007年之后就没再说过话，今后恐怕也将如此。然而，只要汉米尔顿山顶的夜空深而清澈，当他们共用的自动望远镜在离散的遥远星点间掠过，并在恆星中各自打造破碎的帝国时，无形中，他们还是彼此肩并着肩。

第四章  一颗行星的价值
行星猎人的基础货币是光子而不是美元，因为一颗行星要被侦测到，且最终能命名，靠的都是光子。一般来说，天文学家从地外行星系统取得愈多光子，就能了解得愈多。相较于遥远天体提供的零星光点，离太阳系愈近的恆星和行星在空中显得较亮，提供了大量有用的光子，因此也较有价值。这就是为什么众多克卜勒望远镜看到的小行星，连要达到一百万美元都十分困难。

第五章   掏金潮之后
利克于1876年过世的几个月前，他在託管人的选单上签署了汉米尔顿山作为天文台址，并嘱咐託管人日后将他埋在他的大望远镜下。工程始于1880年，到了1888年，57英呎长、36英吋的「大利克折射望远镜」开光。接下来将近十年中，利克的折射望远镜是世界上最强大的望远镜，到今天都还是全球第二大的折射望远镜。

第六章 全貌
作家约翰麦克菲设计了一种更贴近自身的视觉化方法：把你的手臂尽量往两侧伸，代表地球的全部过去。我们的行星在你左手中指的尖端成形，寒武纪便在你右手腕开始。复杂生命的兴起始于你的右手心，而如果你愿意，可以「用中等粗细的指甲磨片磨一道」，就能把人类全部历史磨平。

第七章 失去平衡
在揭露碳─硅热调节之前，天文学家普遍把地球的终结定在约五十亿年后发生，届时太阳会膨胀为红巨星，将地球化为一粒煤渣。然而行星科学家推论，尽管行星到了那遥远未来时确实还存在，但没了海洋，可能早就死透了──所以「世界末日」可以定在介于十亿与二十亿年后。如今定下的碳─硅热调节，显现出一种更快让生物圈灭亡的全新途径。

第八章 光线的差错
要有人来说，在宇宙中寻找生命是一个学习谦卑的经验，对全人类有益。当伽利略把他那小望远镜举到眼前时，他并不清楚自己做的事有多大意义，但他掀起了一整场革命。或许我们正在另一场革命的起始点上。我们现在正开始体会地球系统的复杂度，并学习控制那复杂度。我们现在察觉到生物学和天文物理学的紧密连结。身为想生存下去的物种，我们得精通这些概念。

第九章  空的等级
许多人觉得研究天文物理学、大霹雳、星系演化和恆星周围的碟状尘埃很不错。但不去问那个碟状尘埃会不会产生行星。千万别去思考行星上会不会生出一些会跳会爬的东西。因为思考那些和生物学、生命般复杂的相关主题，似乎有失尊贵。

第十章  进入不毛之地
她自己立下了一个心愿，不管是她的儿子或者未来的孙子，她一定要和他们一起站在华登湖畔漆黑的夜空下，指向一个明亮的光点告诉他们，那颗恆星有一个像极地球的行星。「每次你们抬头看着那儿，」她会说，「那里的某个人可能也正回望你。」这个想法给了她慰借，以及一种瞬间同时极大且极渺小的感受。

结语

第一章  探求寿命
 
在加州圣塔克鲁兹（Santa Cruz）附近的一座山丘上，一间色彩与週遭树林相同的平房，座落在红杉林中。屋旁的矮小橘树边，有三间可控气候的温室，修剪整齐的后院草皮上，一个卫星碟型天线迎着天际。阳光透过钴蓝彩玻璃照进客厅，把海蓝色的阴影洒在豪华沙发上那老人的脸庞。法兰克．德雷克（Frank Drake）就这么带点郁蓝色。他向后靠，调整了他脸上的双焦点大眼镜，双手交叠放在肚皮上，开始评价他所选择的科学领域SETI，也就是地外文明搜寻计画的失败命运。
 
「事情渐渐慢下来了，从几方面来看都对我们的处境不利。」德雷克低声说。「这些日子以来，资金就是不到位。而且我们全都老了。很多年轻人说要加入计画，但后来发现这里没有工作缺。没有公司会想聘人来寻找外星生命。大多数人也不认为这行业有什么利益可图。人们之所以缺乏兴趣，是因为他们并不了解，就算只是一个简单的发现，也代表了某些意义。发现地球上的人类并不孤单，是多么有价值的事情啊！」他摇摇头，陷入沙发更深处。
       
除了多了些皱纹和体重，八十一岁的德雷克和半个多世纪前，他才刚开始进行当代第一个SETI计画时的年轻模样，没有什么差异。1959年，德雷克是任职于西维吉尼亚州绿岸（Green Bank）美国国家无线电天文台（NRAO）的天文学家。当时他只有二十九岁，能干、充满热情，却有老练政治家的平静自持及满头银发。某天工作时，德雷克想知道该处新建的八十五呎（二十六公尺）宽碟型天线有多大能耐，便对这天线的敏感度和发射能力做了简易计算，接着带着愈来愈雀跃的心情重新检查一次。他的计算显示，若十几光年外有一颗绕着恆星转的行星，上面同样有一个八十五呎宽的天线，就能传出让绿岸这种天线可以接收到的讯号。想要终结地球在宇宙间的孤寂，只需在正确时间将天线望远镜指向天空中正确的方位，然后聆听正确的无线电频率即可。
       
「那时这想法是如此真切，到现在也还是很真切。」德雷克告诉我说。「现在这个房间里，可能就有来自其他星球的讯息通过，正从你我身上穿过。如果我们的接收器架设合宜，就可以侦测到它们。直到现在，只要想到这个，我还是会发抖。」

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