马哈福兹早期的小说作品,背景设定于古埃及,尽管是历史故事,却隐约与现代对话;之后,他一系列以开罗为背景的小说,转向写实风格,其中的《开罗三部曲》(Cairo Trilogy):《宫间街》(Palace Walk,1956)、《思宫街》(Palace of Desire,1957) 与《甘露街》(Sugar Street,1957),是他最重要的作品,其中描述埃及商人家庭三代人的命运,呈现出埃及社会在二十世纪前半接受西化的冲击,他获得埃及国家文学奖,也就此享誉全球。
一九五九年,他在报刊连载发表的《街魂,又译「我们街区的孩子们」》(Children of Gebelawi),由于以神与先知为主角,探讨信仰问题而被伊斯兰教士裁定为亵渎,不仅当时引发轩然大波,更造成他被激进份子列入暗杀名单;一九九四年他外出时遭人持刀刺杀,所幸逃过死劫,只是右臂神经因此受损,严重影响握笔写作。