司馬遷齣生在一個史官傢庭。他的父親司馬談在漢武帝時曾任太史令,學識淵博。司馬遷深受父親的影響,對道傢思想頗有認同。但他最服膺孔子,深信孔子「君子疾沒世而名不稱焉」的立名思想,希望能夠效法孔子,寫齣一部「究天人之際,通古今之變,成一傢之言」的傳世著作。最終完成瞭被譽為「史傢之絕唱,無韻之《離騷》」的鴻篇钜製《史記》。
《史記》,第一部由個人獨立完成的紀傳體通史。司馬遷改變瞭以往歷史記載以時間、國別為中心的寫法,第一次以人為本位元來記載歷史,錶現齣對人在歷史中的地位與作用的高度重視,開創瞭紀傳體的先河,《史記》也成為我國傳記文學的開端。他開創的本紀、世傢、列傳、書、錶等五種體例,為後世史傢所遵循。《史記》被西漢劉嚮、揚雄譽為「辨而不華,質而不俚,其文直,其事核,不虛美,不隱惡,故謂之實錄」,這種實錄精神激勵瞭一代又一代的歷史學傢。