原名大卫‧康威尔,1931年生于英国。五岁时母亲跟着父亲的好友离家出走,六岁时父亲因诈欺罪入狱,之后被迫与哥哥分离,到寄宿学校就读,这样的生命经验对勒卡雷日后的创作影响深远。十七岁时进瑞士伯恩大学,主修德国文学;十八岁,便被英国军方情报单位招募,担任对东柏林的间谍工作;退役后在牛津大学攻读现代语言,之后于伊顿公学教授法文与德文。1959年,他进入英国外交部工作,先后于英国驻波昂及汉堡的大使馆服务,同时开始写作。1963年,以第3本着作《The Spy who came in from the cold》一举成名,不但被知名小说家葛林盛赞说︰「这是我读过最好的间谍小说」,从此奠定其文坛大师地位,截至目前为止全球销售总计3千五百万册。