由于英语本身在政治、经济、与文化不同历史背景的发展下,由最初使用英语为母语的人口,扩增到更多被英语人士殖民过的区域人口,然后再持续发展到现在造成更多国家的人口使用英语,这已使得英语成为国际语(English as a GlobalEnglish, or English as an International Language)。英国语言学家David Crystal早在1997及2003年的估计,全球以英语为母语及以英语为外语的人口比例大致在1:3左右,而预测未来后者的人口只会更快速的成长。因此Harmer(2007)认为正统标准英语的人口在世界人口的比例上已属于少数族群(minority),而且仍会继续相对减少,短期间内这个现象应不至于改变。所以,英语已经不专属于母语人士,而是用以跨国际沟通的通用语言(ELF: English as a Lingua Franca),意指两个人(或以上)之间使用英文为沟通时的共同语言。
当然,以台湾而言,英语教学的环境或许跟大陆比较类似,是以英语为外国语言的学习(英语非官方用语,EFL:English as a Foreign Language),使用英语的机会多半是在教室中。然而,学习者所处的英语环境有可能会有改变,并非终身相同,比方说:一个台湾学生到了英国或美国这种英语系国家,英语就变成了第二语言(L2: Second Language; ESL:English as a Second Language),也就是说虽然英语并非其母语,但是几乎无时无刻在学校或社会上都得使用英语。