在20世紀以前,人們認為太陽係幾乎就是一切,不相信太陽係以外還存在其他星球。到1900年,人們又認為太陽係所屬的銀河係就是整個宇宙。至於銀河係的大小,當時最大膽的估計是寬約2萬光年(光年即光在一年中所走過的距離,約等94605億公裏),其中包含大約20~30億顆像太陽一樣的恆星。1920年,天文學傢哈洛·沙普利等人根據當時掌握的測量恆星距離的新方法,算齣瞭銀河的真實寬度是10萬光年,其中包含的恆星總數達2000—3000億顆。同20年前的看法相比,銀河「擴大」瞭100倍,而且還斷定這極度擴大瞭的銀河,並不是全部宇宙。與此同時,天文學傢又發現宇宙是由許多個像銀河係一樣的星係集成的,每個星係大約由幾十億到幾萬億顆星體組成。而且證明瞭宇宙是動態的,成群存在的星係彼此相互分離,它們之間的距離越來越大,好像宇宙也在不斷擴大。