本书全面深入地研究了自1931年开始长达六十年的中国农业动盪史。作者搜集了大量原始资料和资料,正面挑战棘手的气候变数问题,首次编制出涵盖全国的 “气氛指数”,作为全书定量分析的基础。书中根据技术水准和制度特征将六十年分为数个时段,细致分析了气候变迁在不同时段内如何引发农业波动;并通过各时段的交叉比较,回顾气候、技术和制度三因素如何互为消长,从而导致中国农业发展的长期稳定化趋势。
全书结合制度分析与定量分析,回应了诸多重大而有争议的问题。例如集体化和市场化效率孰高孰低?1960年代初大饥荒中天灾人祸孰轻孰重?改革开放后的农业繁荣缘于制度改善抑或气候好转?未来中国能否养活自己?作者还将农业现代化置于中国特定的工业化大战略中加以分析,展现了一幅中国模式之下的农业现代化图景。
本书是作者二十多年艰苦研究的成果。英文版出版后,被誉为“丰碑式”、“定论性”的学术着作。