生于一八七四年,十岁之前都住在法国巴黎。曾就读于坎特伯里(Canterbury)的国王学校及海德堡大学。毛姆曾经想要从医,并于圣托马斯医院服务,但他于一八九七年出版的小说处女作《兰贝斯的丽莎》(Liza of Lambeth)成绩斐然,因而弃医从文。他第一本代表作《人性枷锁》(Of Human Bondage)发表于一九一五年,随后出版于一九一九年的《月亮和六便士》,更加巩固他作为小说家的地位。他身为剧作家暨短篇小说作家的成就也同样粲然可观,不仅诸多剧作成功搬上舞台,更于一九二一年出版短篇小说集《一片叶子的颤动》(The Trembling of a Leaf),副标题为《南海岛屿的小故事》(Little Stories of the South Sea Islands),其后还陆续出版了七本集子。其他作品包括旅游书、散文、评论,以及自传性质的《总结》(Summing Up)与《作家笔记》(A Writer's Notebook)。本书《剃刀边缘》为毛姆四大代表作品之一,一九四四年首度出版,是毛姆七十高龄的熟成之作。之后分别在一九四六年与一九八四年改编为电影,一九八四年版电影主角由「爱情,不用翻译」主角比尔墨瑞饰演。