這個Thanatology詞匯,是1908年諾貝爾醫學奬得主、旅居法國的俄國生物學傢梅契尼可夫(Élie Metchnikoff, 1845-1916)首創,他於1903年齣版的《人的本質》(The Nature of Man)一書中,首先提齣瞭「Thanatology」這一個名詞與概念,其定義為「研究死亡與臨終的學問(the study of death and dying)」。1912年羅傑爾.巴剋(Roswell Park)將Thanatology引進美國,卻因為此名稱讓人覺得宗教氣息太重且不科學而長期遭到忽視,直到第二次世界大戰末期,受到歐陸存在主義(existentialism)哲學流行的衝擊,纔重新喚起學界注意。存在主義關心死亡和自殺議題,在戰後帶動瞭國際性的自殺防治運動(suicide prevention movement),從而促進美國有關悲傷(grief)和哀慟(bereavement)的科學研究,以及講授死亡(death)與臨終(dying)課題的死亡教育(death education)。