这个Thanatology词汇,是1908年诺贝尔医学奖得主、旅居法国的俄国生物学家梅契尼可夫(Élie Metchnikoff, 1845-1916)首创,他于1903年出版的《人的本质》(The Nature of Man)一书中,首先提出了「Thanatology」这一个名词与概念,其定义为「研究死亡与临终的学问(the study of death and dying)」。1912年罗杰尔.巴克(Roswell Park)将Thanatology引进美国,却因为此名称让人觉得宗教气息太重且不科学而长期遭到忽视,直到第二次世界大战末期,受到欧陆存在主义(existentialism)哲学流行的冲击,才重新唤起学界注意。存在主义关心死亡和自杀议题,在战后带动了国际性的自杀防治运动(suicide prevention movement),从而促进美国有关悲伤(grief)和哀恸(bereavement)的科学研究,以及讲授死亡(death)与临终(dying)课题的死亡教育(death education)。