美国宾州联合镇人,父亲是位律师。从高中时代起卡尔就为当地报纸写些运动故事,也尝试创作侦探小说和历史冒险小说。一九二〇年代末卡尔远赴法国巴黎求学,他的第一本小说《夜行者》(It Walks By Night)在一九二九年出版。他曾经表示:「他们把我送去学校,希望将我教育成像我父亲一样的律师,但我只想写侦探小说。我指的不是那种旷世鉅作之类的无聊东西,我的意思是我就是要写侦探小说。」
一九三一年他与一位英国女子结婚定居英国。在英国期间,卡尔除了创作推理小说外也活跃于广播界。他为BBC编写的推理广播剧《与恐惧有约》(Appointment with Fear)是二次大战期间BBC非常受欢迎的招牌节目。美国军方因而破例让他免赴战场,留在BBC服务盟国人民。一九六五年卡尔离开英国,移居南卡罗来纳州格里维尔,在那里定居直到一九七七年过世。