史达林格勒发源自西元十六世纪窝瓦河畔的一座堡垒兼贸易站,最早称作察里津(Tsaritsyn),鞑靼语(Tartar)的意思为「窝瓦河之城」。一九二○年代至一九三○年代期间,七千多名共产党青年团(Komsomol)的成员前往该城建设。他们打造了许多现代化的公寓、商店、学校、医院、火车站和工厂,包括庞大的史达林格勒第泽尔辛斯基牵引机工厂(Stalingradsky Tractor Factory named after Dzerzhinsky, STZ),是乌拉山西侧最重要的履带式农用牵引机制造厂之一,战争爆发后则成为T-34型战车的生产中心。
史达林格勒横卧在窝瓦河拐弯处的西岸,绵延二十五哩(四十.二公里),但纵深仅五哩(八公里)。它主要分为两区,北区有劳工的公寓大楼及第泽尔辛斯基牵引机工厂、障碍兵工厂(Barrikady Ordnance Factory)与红色十月钢铁厂(Red October Steel Factory),每一座工厂皆附设各式各样的商店、公园、职业学校和宿舍;南区则是繁华的闹区,有第1与第2火车站及「百货公司」(Univermag)、高尔基剧院(Gorky Theatre)、大谷仓(Grain Elevator)和德国人称作「红场」(Red Square)的「阵亡战士广场」(Square of the Fallen Fighters)。