作者自序
天下學問，惟夜航船中最難對付 。
蓋村夫俗子，其學問皆預先備辦。如「瀛洲十八學士」 、「雲台二十八將」之類 ，稍差其姓名，輒掩口笑之。彼蓋不知「十八學士」、「二十八將」，雖失記其姓名，實無害於學問文理，而反謂錯落一人 ，則可恥孰甚。
故道聽途說，只辨口頭數十個名氏，便為博學才子矣。
餘因想吾八越，惟餘姚風俗，後生小子，無不讀書，及至二十無成，然後習為手藝。故凡百工賤業，其《性理》、《綱鑑》皆全部爛熟，偶問及一事，則人名、官爵、年號、地方枚舉之，未嘗少錯。
學問之富，真是兩腳書廚 ，而其無益於文理考校 ，與彼目不識丁之人無以異也。或曰：「信如此言，則古人姓名總不必記憶矣。」餘曰：「不然，姓名有不關於文理，不記不妨，如八元、八愷、廚、俊、顧、及之類是也 。有關於文理者，不可不記，如四嶽、三老臧谷、徐夫人之類是也 。」
昔有一僧人，與一士子同宿夜航船。
士子高談闊論，僧畏懾，拳足而寢。
僧人聽其語有破綻，乃曰：「請問相公，澹臺滅明是一個人 ，兩個人？」
士子曰：「是兩個人。」
僧曰：「這等堯舜是一個人，兩個人？」
士子曰：「自然是一個人！」
僧乃笑曰：「這等說起來，且待小僧伸伸腳。」
餘所記載，皆眼前極膚淺之事，吾輩聊且記取，但勿使僧人伸腳則亦已矣。
故即命其名曰《夜航船》。
古劍陶庵老人‧張岱書
推薦序
《夜航船》是一部三百多年前的「百科全書」，也是作者張岱眼中的大千世界。張岱（1597—1679），明末清初的散文家，字宗子、石公，號陶庵，又號蝶庵居士，浙江山陰（今紹興）人，長期僑寓錢塘（今杭州）。因祖先「家本劍州」（今四川劍閣、梓潼等地），所以常自稱「古劍陶庵老人」或「蜀人張岱」。
張岱生於書香世家，幼習舉子業，卻屢次不中，遂轉攻詩文。張岱以文學中的小品散文（即小品風格的散文）而聞名。其文風率真自然、清新輕俊，又蘊含幽深孤峭的筆觸，時有詼諧之趣。
張岱一生著作甚多。據其《自為墓誌銘》所載：「其所成者，有《石匱書》《張氏家譜》《義烈傳》《琅嬛文集》《明易》《大易用》《史闕》《四書遇》《夢憶》《說鈴》《昌谷解》《快園道古》《傒囊十集》《西湖夢尋》《一卷冰雪文》行世。」此外，尚有《有明於越三不朽名賢圖贊》《琯朗乞巧錄》等數種。在傳世的文學作品中，最著名的是他的文字清奇、情感真摯、「短雋有味」的散文集《陶庵夢憶》，向為學習筆記小品的楷模。《琅嬛文集》所收的序、記、檄、傳、墓誌銘、祭文等，對於研究張岱的家世行實，有很大的參考價值。
他以數十年時間完成的《石匱書》，記載洪武至天啟二百六十年間的史事，材料宏富而翔實。《石匱書後集》記載崇禎一朝及南明史事，史料價值也很高。《石匱書後集》《陶庵夢憶》等著作，真實而生動地反映了晚明社會生活的某些側面，作者十分同情慘遭清兵殺戮的民族志士，表達了深切的故國之思。
張岱是個才情型的學者，《夜航船》一書的內容包羅萬象，涉及約四千多個條目，總計二十卷，是一部比較有規模的分類百科全書。其中很多條目是張岱廣泛涉獵各種典章文獻和異聞之後，嚴加採擷，以己之言連屬起來的，其本身就是一部可讀性極強、其味雋永的小品文。
編撰此書的目的，正如作者在全書序言中所說：「天下學問，惟夜航船中最難對付。蓋村夫俗子，其學問皆預先備辦」，如「瀛洲十八學士」「雲台二十八將」之類，必須逐一報名，對答如流，如若「稍差其姓名，輒掩口笑之」；甚或只錯落一人，就被認為孤陋寡聞，傳為笑柄。
作者考慮到當時這種學習風氣和初學者的實際需要，在介紹各類知識時，注意簡明切要，特別著眼于文理，而反對那種「無益于文理考校」的「兩腳書櫥」式的死記硬背。當然，張岱所說的學問標準，和今天的學問標準已經有很大的不同，但他所宣導的「學以致用」的一些基本精神，仍然是有可取之處的。
「夜航船」是古代南方水鄉苦途長旅的象徵。人們外出都要坐船，在時日緩慢的航行途中，坐著無聊，便以閒談消遣，所以談話的內容也包羅萬象。對於當今社會的我們，閱讀《夜航船》一書，可以開闊我們的視野，擴大我們的知識面，同時書中的知識也能在工作和生活上給我們一些有益的指導。
