细胞(Cell)是生命的基础单元,最早是在17世纪,由罗伯特‧虎克(Robert Hooke)及雷文‧霍克(Antonie van Leeuwenhoek)分别利用自制的光学显微镜所发现的。虎克在用显微镜观察软木塞的薄切片时,看到细胞以一格一格的排列,所以以英文「cell」来命名,事实上他所看到的是死亡植物细胞的细胞壁。真正发现活细胞的是荷兰的生物学家霍克,经由手工自制的显微镜,看到牙垢中的细菌及水中的原生动物,并且描述及命名这些单细胞生物为「微动物(animalcules)」。
十九世纪初法国科学家拉马克( J e a n -Ba p t i s t e d e L a -marck)于是率先提出「所有生物体都由细胞所组成,细胞里面都含有些会流动的『液体』」。接下来,法国生理学家杜托息(Henri Dutrochet)进一步提出「细胞假说」支持这个说法,在论文中提出「细胞确实是生物体的基本构造」,事实上因为杜托息所观察的植物细胞比动物细胞多了细胞壁,因此在当时观察技术还不成熟的时候,植物细胞比较容易观察,也因此这个说法先被植物学者接受。到了十九世纪初中期,德国动物学家许旺(Theodor Schwann)进一步确定了动物细胞里有细胞核,核的周围有液状物质,在外圈还有一层膜,但却没有细胞壁。同时期德国植物学家许莱登(Matthias Schleiden),也在植物细胞里发现细胞核,两者的研究结果类似,都认为「动植物皆由细胞及细胞的衍生物所构成」。后来科学家陆续发现证据,证明细胞都是从原来就存在的细胞分裂而来,而细胞为一切生物的构造单位及生理单位。