七歲時,曼德拉進入庫奴村(Qunu)的小學讀書,學校離他的齣生地姆維佐(Mvezo)不遠,但是學校隻有一間教室。之後,他進入位於庫科爾韋尼(Qokolweni)的剋拉基伯雷寄宿學院(Clarkebury Boarding Institute)學習,後來進入希爾德頓衛理公會教會學院(Wesleyan College of Healdtown)深造。之後,他在位於小鎮愛麗絲附近的福特哈爾大學(University College of Fort Hare)獲得他一生中的第一個學位。這所大學吸引瞭南非眾多顯赫黑人傢族的年輕人,多年來,眾多和曼德拉生活在同樣世界裏的同輩人來到這裏學習,其中最著名的是凱澤(K‧D)‧馬坦齊馬(Kaiser Matanzima,曼德拉的侄子,比曼德拉年長)和奧利弗‧坦博(Oliver Tambo),後者後來成為曼德拉的政治夥伴、律師事務所閤夥人和終生密友。
一九四一年,曼德拉離開位於東開普省(Eastern Cape)的泰姆布蘭德,去追求不同的生活和命運。離開傢鄉之後,他從來沒有與傢鄉的傳統文化脫離。但是,他所選擇的是與傢鄉人民不同的生活方式,而他參與的組織——非洲人國民大會(African National Congress)的政策,也阻礙瞭他與傢鄉的聯係。他與馬坦齊馬的私人關係就是最好的證明。曼德拉很喜歡他,也很尊敬他,但是在與推行種族政策的政府的關係方麵,他們選擇瞭不同的道路。被囚禁期間,曼德拉渴望接受馬坦齊馬的探訪,但是獄友們認為,接受他的探訪就意味著政治上的妥協,曼德拉最終放棄瞭與他見麵。之後,在他囚禁歲月的最後幾個月,他們纔終於在監獄會麵瞭。