自序 目前在臺灣各大學宗教系、佛學系、歷史系所開設「中國佛教史」課程的學校不多，其原因大致有三點：一為人才難覓，不易找到適合任教的師資；二為佛教史研究常被歷史研究者視作邊緣研究，中國佛教史屬非主流課程，容易被忽略；三為缺乏適當的教材，影響教師開課意願。在這三個原因中，缺乏適當的教材是最重要的關鍵。也因大學及研究所未開設「中國佛教史」課程，影響所及為學生對此課程不感興趣，能以中國佛教史撰寫學位論文者更少，佛教史研究在宗教系、佛學系、歷史系所中，一直都屬與冷門的課程。
現代臺灣「中國佛教史」課程較常見參考的教材，有的是參考大陸學者的作品，有的為日人的著作。這些著作或囿於唯物史觀，或內容「見樹不見林」，也有些著作內容豐富，但敘述繁瑣，或各朝代內容繁簡不一，比例分配失當。嚴格說起來，對臺灣學生而言大都不是理想的教材。缺乏適當教材的結果，就是任課教師要花很多的時間備課，必須綜觀各種佛教史論著，經抽絲剝繭的理出頭緒，再去蕪存菁的製作講義，然後教導學生，這種歷程數十年一直沒有改變。
作者在1977年就讀大一時，就對中國佛教史有濃厚的興趣，當時台灣學界對於佛學領域的研究並不熱衷，願意從事佛教史研究者更少，所以在就讀大學時代到服預官役時期，對於佛學、佛教史都是靠自修，缺乏良師益友可以問津切磋。在這六、七年的歲月中，每閱讀史書，如《資治通鑑》、《舊唐書》、《新唐書》、《唐會要》等時，就隨手抄錄在卡片（後抄錄在筆記）上，初期興趣為隋唐佛教。大學畢業後服預官役時期，開始大量閱讀中國近現代佛教史料或著作，二年間抄錄二十餘萬字的卡片及筆記，目前所累積的卡片及筆記約有一百萬字，範圍已包含整個中國佛教史，憑著這些資料先後順利完成碩士論文《會昌法難研究─以佛教為中心》、博士論文《唐代中期的僧伽制度─兼論與其當代社會文化之互動關係》，以及教授升等論文《中國佛教近代法難研究（1898─1937）》。
作者在1984年就讀碩士班二年級時，曾受明復老法師（1914─2005）的啟發與期盼，利用那年暑期的兩、三個月，在台北市吳興街松山寺道安法師（1907─1977）的方丈寮中，與同學賴建成朝夕隨侍在老法師之側，因此機緣而得聆聽老法師開示，從佛教史、佛教藝術、禪學、佛門人物到法師自述生平與治學，無所不談，當時也不忘儘量挖寶，找一些問題向法師請益，在前後三個月的朝夕追隨，與日後數年的親近，培養出治佛教史的格局與氣勢，這是從別的地方學不到的。當時明復法師在中國文化大學佛學研究所（中華佛學研究所前身）、華嚴專宗學院教授中國佛教史，作者趁隨侍之便，曾順理成章的前往華嚴專宗學院旁聽，同時抄寫上課筆記，回到松山寺後再向老法師請益，偶而老法師為照顧後輩，會刻意請假，讓作者前往代課，在代課之前，老法師對於上課內容與進度會諄諄教誨，課後還殷殷垂詢上課情形，然後給予指導，這些往事今仍歷歷在目，師恩難忘。
明復法師的學養，除來自家學淵源外，得力於一生的閱歷及精進的修行、閱讀、研究，無論在世學（如史學、教育學、心理學、藝術理論與方法等）、佛學（如佛教史、佛教藝術、禪學等）方面的成就，均讓人歎為觀止。其佛教史教學，有許多「發人之所未發」，特別強調中國佛教精神的發揚，講中古佛教會提到僧侶的社會福祉事業，如無盡藏院、悲田坊、養病坊、普通院等，是大乘菩薩道精神的發揚；對於佛教在中國影響力的式微，除政治因素外，也會從佛教內部做考慮，如禪宗叢林制度原為脫離政治上的羈絆，但未料在馬祖立叢林後不久，其繼任者竟接受官府賜予山林，使得好不容易擺脫官方控制的僧團又返回官府重重的網羅中；另隋唐至兩宋間受宗法制度影響的「子孫廟」，與叢林制度結合，對於中國佛教發展的傷害甚深，少為研究者所注意；僧官制度是佛教的「附骨之疽」，非研究名相變化學者所能知之；民國時期所制定的管理佛教法規，追本溯源，除延續歷代帝王破害佛教政策外，是脫胎於日本在韓國所施行的「寺剎令」等，至今許多觀點仍是空谷跫音。
作者不敏，福報卻大，長期在玄奘大學宗教與文化學系任教，先後在研究所開過三次「中國佛教史專題研討」，及大學部開設「中國佛教史」課程，因研究所的性質為延續大學部的基礎，深化課程內容，所以上課時以史料閱讀、問題意識的啟發與討論為主，無法如大學部一樣，有系統且從基礎的內容教起。為彌補經驗不足，作者在近二十多年間，先後於「福嚴佛學院」、「壹同寺女眾佛學院」、「佛教弘誓學院」、「華梵蓮華佛學研究所」、「養諄佛學院」、「圓光佛學研究所」等，開設「中國佛教史」課程；另在2001年時受開印法師之邀，前往馬來西亞沙巴州寂靜禪林，以三天的時間講授「中國佛教史」，以上單位的邀請，讓作者得較學相長、學以致用。本書即是以講授「中國佛教史」時自行編撰的講義改寫而成。
本書主要提供初機學習者入門閱讀之用，所以在撰寫前訂定課程目標與寫作原則，作為寫作時之規範，以達事半功倍之效。
課程目標如下：
（一）從佛教與政治、社會、文化等互動關係，以及佛教內部組織的變化，探討中國佛教興衰之跡。
（二）建立佛教史研究方法，奠定日後從事中國佛教史研究的基礎。
（三）學習發掘問題及解決問題的方法。
在寫作原則方面，初步構想如下：
（一）將古籍原典等史料消化，以簡潔的白話文撰寫，儘量減少艱澀的專有名詞，如對重要名詞有加以說明的必要，將以註釋方式處理，以利閱讀。
（二）以建立學子對中國佛教史的整體觀念為考量，敘事不宜太過瑣碎，引文盡量精簡。
（三）在敘述各時代佛教發展之前，先說明時代特色，以及在中國歷史上的地位。
（四）為減輕學生負擔，避免複印盛行，將以自費出版，除少部分致贈讀者，其餘以成本價流通。
在傳統時代，中國佛教史的撰寫具有弘法的目地，往往讚揚本宗，貶抑他宗。現代的中國佛教史撰寫，必須受學術規範，言必有據，必須揚棄許多神話式的傳說。在作者在撰寫前，可以根據主體選擇要表達或強調的內容，撰寫蓮花時，不一定要和汙泥一起撰寫。
本書建議讀者在印順導師（1906─2005）「以佛法研究佛法」的基礎上，利用「三法印」的法則，把握中國佛教的發展軌跡：
一、在事理上：運用「諸法無我」的法則，從史事的因緣和合中探究事情發生的真相，以客觀、中立的態度看待中國佛教的發展，同時拋棄各種意識形態。
二、在事相上：運用「諸行無常」的法則，分析、瞭解事情在時空背景下發展的來龍去脈、流轉變遷。
三、在事用上：運用「涅槃寂靜」的法則，歷史具有借鑑的作用，以過去歷史當作前車之鑑，後車不忘前車之跡。
本書由上課講義改寫而成，所參考之論著或引用他人之論點並未全數隨文註出，有些是因年代久遠，已無記憶，另一原因為本書屬於教科書性質，而非有意抄襲。在內容方面，受限於上課時數，教學主題無法面面俱到。始料未及之事為在改寫過程中遭遇到此生最大的厄運，先是無預警的急性心肌梗塞，又在進行心導管手術前夕發現罹患大腸癌四期，癌細胞已擴散開來，住院治療與複診成為生活的一部分，身心的疲憊使得進度嚴重落後，無奈之下，只能決定減少改寫的幅度，一切以如期出版為優先目標，若世緣已盡，則本書將是紀念版；世緣未盡，日後將再出增訂版以充實內容。
長年受惠於佛法的薰習，深知世間因緣法則，從乍聽罹患癌症至今，心情仍十分平靜，若世緣已盡期盼往生兜率天彌勒內院，追隨慈氏菩薩學習；若世緣未盡則將更珍惜時間，多從事利益眾生之事業，將此深心奉塵剎以報佛恩。
2022年8月2日（住院前一天）
於玄奘大學漢學研究中心
