在一个偶然的机会,朋友跟我谈起他几年前参观大英博物馆的经验,他很幸运 的碰到博物馆正好在举办「明:盛世皇朝50 年」(Ming: 50 years that changed China) 的特展。让他惊讶的倒不是珍宝文物,而是他的外国朋友对明代文化及历史的看法。那些人可能不是有中国史底子的学者,但却对明代有一个普遍且矛盾的印象;他们认为:明朝在文化艺术方面,是一个黄金时代,尤以青花瓷及书画最令他们着迷;但另一方面,却又鄙夷的认为这个中国与欧洲互相发现对方的时期,正是中国陷入衰弱和落后的开端。细问之下,他们也说不出明代到底是哪里腐败或是邪恶,甚至连当时的中国人是不是留辫子都搞不清楚。但这却实实在在就是很多西方人眼中的大明帝国。