纪晓岚才情四溢，出口成章，古今词赋皆信手拈来，又异趣天成，更嗜色如命，为大清第一文圣，他集机敏、圆滑、诙谐、幽默于一身，侍奉皇帝近四十年终磨练出一套──随机应变方圆之道，成为干隆皇帝身边须臾不可离的大人物，甚至连皇帝玩笑都敢开的特殊侍从。

　　本书是纪晓岚一生纵横朝野的处世心经。

　　纪昀，字晓岚，一字春帆，晚号石云、观弈道人，直隶献县（今河北省献县）人，生于雍正二年（一七二四年），卒于嘉庆十年（一八 ○五年）。自三十一岁中进士后，担任过多次乡试、会试同考官或正考官，五次出掌都察院，二任礼部尚书，并曾担任短时间兵部尚书，最后在内阁协办大学士任上辞世，谥号「文达」。他的一生在事业上最辉煌的时期，是自干隆三十八年任四库全书总纂官开始的近二十年时间。

　　纪晓岚被后人喻为「清代第一才子」，可见他在文学上的造诣是相当厚实的。虽然是朝廷的大官，但民间却流传他无数的诙谐故事，可见他深得人缘、平易近人，是个让人感到亲切的人物。

　　纪晓岚身处清朝由盛而衰、由治而乱的过渡时期，以天纵之聪明，在复杂多变的封建官场中，随机应变，方圆相济，上得天道，下媚黎民，生前显赫，死后留芳。他传奇般的成功就在于他巧妙地将「方圆」与「圆」有机地结合起来，达成了天理与人欲、品德与才华、生活与事业、为学与为官等一系列看似对立的事物之间的高度统一。从方圆的角度看待纪晓岚的为人处世之道，方可知道――

　　就人际交往而言，纪晓岚认为，一个人与最要好的朋友之间也有对立面，与最仇恨的敌人之间也有依赖面。处理好人际关系，主要就是根据彼此依赖面大还是对立面大，巧妙地把握「方」与「圆」的转化。

　　就事业与生活的关系而言，事业宜方，生活宜圆。纪晓岚认为，只有自由自在的人生才能快乐无比，也才能最大限度地发挥自己的潜力。恬淡自守、清心寡慾是一高尚的气节；但过分冷淡避世，就显得毫无抱负，无法救助世人，报效天下。呕心沥血，兢兢业业是一种美好的品德；但过于忙碌苦做，则会丧失人生之乐趣，无法陶冶情操。

　　就思想与行动的关系而言，思想宜方，行动宜圆。人的思想往往与行动有着很大的距离，思想上考虑成熟的东西有时却无法转化为行动；情感也往往与理智不能和谐，理智上认为正确的，情感却执拗地与它相抵触。纪晓岚认为，要解决这种矛盾，就要以行动之「圆」助思想之「方」，要善用高尚的思想提高行动的价值，善用圆滑的行动落实先进的思想。

　　就天理与人欲的关系而言，纪晓岚认为，理就在欲中。宋明理学家的一基本观念是将天理与人欲视为对立，要体现天理，就必须排斥人欲。纪晓岚认为，这无异于「以理杀人」。「理者，存乎欲者也。」「理者，情之不爽失者也，未有情不得而理得者也。」他主张以情统治理。他不仅仅停留在理论上，而是和魏、晋时的知识分子一样，把理论在行为中付诸实践，其放荡与旷达，与阮籍、嵇康有神似之处。

　　就德与才的关系而言，纪晓岚认为，应当看其事功。儒家传统，重德而轻才。司马光说：「才德全尽，谓之圣人；才德兼亡，谓之愚人。德胜才，谓之君子；才胜德谓之小人。凡取人之术，苟不得圣人、君子而与之，与其得小人，不若得愚人。」曹操心目中「贤」的标准恰与儒家所持者相反，重才不重德。他认为，有德行者未必能进取，能进取者未必有德行。纪晓岚认为；有德行中的伟人，也有功业中的伟人。汉、唐英雄于德行虽有亏，但他们创造了历史，影响了人类的命运，我们不应忽视其伟大之处。