《法句经》是一部深受世界广大佛教信众喜爱的经典,历史上这部经典还有很多其他的名称,比如《法句集经》、《法句集》、《法句录》、《昙钵经》、《昙钵偈》等等。「法句」一词的梵文形式作Dhammapada,其中“dhamma”指的是法或佛的言教,“pada”的意思较多,主要有足迹、项目、词、句、诗行等意思,因此,合在一起,就是「佛之教谕」或「佛陀的智慧之路」(The Buddha's Path of Wisdom)的意思。这提示我们,这部经其实就是佛教徒从早期佛典中辑录出来的一部佛教格言偈颂集,它的完成也极可能不是一人一时之作。现在所见最早的《法句经》,是西元一世纪写定的巴利语《法句经》,它是巴利三藏小部(KhuddakaNikaaya)十五卷中的第二卷。这部经在南传佛教上座部诸国中享有很崇高的地位,一直延传至今。与南传相对的情形是,北传地区,这部经典的书写版本有一个比较复杂的变化,简单地说,就是一开始是用各地的方言俗语传播,后来随着大乘佛教的兴起,又开始转为梵语形式。