中國古代四大發明中包括瞭造紙術的發明和印刷術的發明,這兩大發明是中華民族對人類文化、社會進步的巨大貢獻。造紙術的發明是印刷術發明的前提。如果沒有紙,也難以有印刷術。
宋代發明瞭活字印刷術以後,主要用在圖書的印刷齣版上。元朝予以繼承,明清兩代隨著經濟的發展,圖書事業蓬勃發展,齣版大量圖書,活字技術也進入新時期,明清兩代達到瞭高峰。
宋代發明活字印刷術後也迅速傳播齣去,首先是相鄰各國,在歷史上諸如朝鮮、越南都沒有本國文字,因而吸納中國文字和中國的印刷術就很順暢。絲綢之路不僅帶齣去去瞭絲綢,也將印刷術、活字印刷術的印刷品傳至瞭歐洲、非洲,給這些國傢以啟發影響,有的直接傳去瞭技術。
另一方麵,自德國榖騰堡發明印刷術後,西方國傢的產業革命在印刷材料上有所創新,重要的是有瞭動力印刷機械,大大優於中國的手工作坊,因而從清代後期反過來傳入中國又影響瞭中國。印刷術和活字印刷術是世界文化交流的重要內容。