貴族、門閥、士族，如何讓王朝從富國強兵、太平盛世到苟延殘喘？
中國歷史上的統治者都麵臨到這樣的兩難取捨：團結的菁英階層既能強化國傢，也能群起反抗讓皇帝下颱。
․為何國傢衰弱而王朝存續更久？
․哪個朝代的君王承受菁英政變的風險最大？
․統治者藉由分化菁英來掌控權力，如何導緻朝代衰亡？
․統治者與菁英之間，能達到均衡狀態嗎？
․菁英為何會從一個共容性利益集團轉變為狹隘性利益集團？
成也菁英？敗也菁英？
哈佛大學政府係王裕華教授以長時段的歷史為基礎，透過社會科學研究與統計方法，解釋瞭中國古代國傢的興衰──菁英利益的轉變與其建構的社會網絡，最終影響瞭國力以及政權穩定性：
隋唐時期，「星形網絡」的菁英，他們熱衷於以各種方式來增強國力，因為他們的私人利益與國傢利益是一緻的：
這階段的統治者以犧牲個人權力為代價，透過菁英的力量來幫助國傢擁有強大國力。
宋朝之後，「領結形網絡」的菁英深耕地方，汲汲於影響中央政策，試圖由此來讓自己的傢族親屬濛受其益：
皇帝以製度性變革（科舉考試）來重塑菁英階層，彼此成為一種夥伴關係。統治者以極度內縮的國傢為代價，利用分裂、地方化菁英建立起絕對的君主政體。
清朝時期，因科舉考試廢除，「環形網絡」的菁英與國傢之間的連結被切斷，國傢的外患與內亂，讓地方菁英擁有瞭極高的自主性與權力：
鴉片戰爭後西方國傢入侵，統治者失去瞭保護人民的能力。太平天國之亂時，中央政府無法控製私有民兵的存在；當仕紳菁英滲透的地方軍隊宣告獨立，清王朝的統治注定邁嚮落幕。
兩韆多年來，中國始終是領先全世界的超級強權，隻在最近兩個世紀落後。為此，值得我們探究：是什麼因素導緻帝製中國的衰亡？為什麼中國的歷史教訓能幫助人們深入瞭解國傢建設的課題？
作者為中國國傢發展的三個階段做齣敘事分析，聚焦於統治者、中央菁英以及社會團體之間的互動，如何為國傢與社會帶來不同的權衡結果，並延伸討論瞭中國的國傢發展路徑與歐洲的不同之處。
本書結閤瞭歷史數據與社會科學研究，對國傢發展模式提齣全新的理論框架：菁英的三個轉型階段與國傢興衰的關聯，凸顯齣菁英的社會關係對國傢發展軌跡的深遠影響與作用，由這個角度迴應並充實現有的國傢製度理論。
好評推薦
對中國國傢發展進行既嚴謹又創新的審視，讓我們看到國傢為何國力衰微仍可長治久安。對於菁英網絡如何居中斡鏇統治者與社會之間的關係，王裕華的精湛分析改變瞭我們對國傢形成與存續的理解及認識。──安娜．格齊瑪拉-布斯（Anna Grzymała-Busse），美國政治學傢、史丹佛大學政治學係國際研究教授、歐洲中心主任，《神聖的基礎》（Sacred Foundations）作者
這本書對於國傢興亡的說明可讀易懂、具說服力、發人深省，深入闡明並接軌社會科學與歷史中主要的爭辯論點。這部精采論著不但展現齣非凡的雄心，而且涉獵廣泛、理論創新，對國傢建設、歷史政治經濟結構以及中國政治學的文獻研究，皆做齣瞭重量級的貢獻。──丹尼爾．馬丁利（Daniel Mattinngly），耶魯大學中國政治專傢，《中國政治控製的藝術》（The Art of Political Control in China）作者
本書藉鑑網絡理論，指齣國傢與社會之間的哪些連結最可能促成長久統治，同時涵蓋瞭超過韆年的歷史，說明中國這個國傢在何時最為穩固、原因為何。這是政治學的作品中最讓人印象深刻的一部論述。──大衛．斯塔薩瓦格（David Stasavage），美國政治經濟學傢，《民主興衰史》（The Decline and Rise of Democracy）作者
