十五世纪,天主教国家葡萄牙与西班牙等欧洲国家的船队以坚船利砲为后盾掀起“大航海时代”(The Age of Discovery),试图寻找新的贸易机会,而亚洲正是他们最感兴趣的区域。葡萄牙在明武宗正德九年至十六年(1514年-1521年)便曾佔领香港屯门一带,但为明朝水师打败。当十六世纪葡萄牙利用澳门作为踏脚石,成功地经广州和中国通商之后,英国人亦虎视眈眈,尝试找机会和中国建立贸易关系。清代一向沿用明代的海禁政策,以朝贡制度为主,此政策一直延至十八世纪初期,后来逐步放宽对外贸易,设立指定口岸通商,又有公行、商馆贸易制度。