十五世紀,天主教國傢葡萄牙與西班牙等歐洲國傢的船隊以堅船利砲為後盾掀起“大航海時代”(The Age of Discovery),試圖尋找新的貿易機會,而亞洲正是他們最感興趣的區域。葡萄牙在明武宗正德九年至十六年(1514年-1521年)便曾佔領香港屯門一帶,但為明朝水師打敗。當十六世紀葡萄牙利用澳門作為踏腳石,成功地經廣州和中國通商之後,英國人亦虎視眈眈,嘗試找機會和中國建立貿易關係。清代一嚮沿用明代的海禁政策,以朝貢製度為主,此政策一直延至十八世紀初期,後來逐步放寬對外貿易,設立指定口岸通商,又有公行、商館貿易製度。