1908年,美国哈佛大学初成立商学院,罗威尔(A. Lawrence Lowell)出长该院发表就职演说,曾把商业形容为「最古老的艺术,最新颖的行业。」(The oldest of the arts, the newest of the professions.)。时至今日,将这句话用来形容国际贸易,也属恰当。商业本来就是一种互通有无的经济行为,这种行为扩张到两个不同的国境间进行,就成了国际贸易;国际贸易在今日毋宁是一种最新颖又最复杂的行业。
国际贸易的研究范畴,通常可分两大类:(1)「国际贸易理论」(theory of international trade),系以公经济的观点,探讨国际贸易发生的原因及其对总体经济活动的影响,而兼论国际金融理论;(2)「国际贸易实务」(practice of international trade)的研究,是以私经济的观点,探讨本国企业与他国企业之间进行商品交易的一切有关知识和技术,亦即所谓实际的贸易作业(trade operations)。本书乃是针对后者而写;至于前者,则非本书讨论范围。