古代的大人之学,用学术专门用语来说,主要是工夫论。但这里工夫论中的工夫并非外国人称为“Chinese Kung Fu”的「功夫」(武术),而是指道德实践的程序和方法(成德工夫)。在道德反省方面,中国人甚至比西方人更全面。西方人如苏格拉底、柏拉图等大哲,主张「德即是知」(virtue is knowledge),以为道德主要是理论问题,把握道德理论便是有道德的了。然而,中国人特别是孔子、孟子等大哲,提倡知行并重,认为真正的道德不单是理论问题,也是实践问题;因此,中国哲人很早已有工夫论──有关道德实践的历程和方法的讨论。