图书序言
第一章 什么是失智症?
「失智症」指的是什么?
虽然大部分的人都认为自己对于失智症(dementia)*为何有直觉上的认识,但真的被问到时,给出的答案却总是让我感到惊讶:「人只要到了一定的年纪,每个人都会得到失智症。」「失智症表示精神失常、总是迷路、失去记忆、个性转变。」虽然这些想法每个都是事实的一部分,但却没有一个是完全正确。而且惊讶的是,这种层次的混淆也反映在学术圈里,每隔几年,就会有讲者在学术会议中跳出来指正「失智症」的定义不全或不精确,又或者两者皆是。
有一部分的问题是因为失智症其实是一长串生物事件(biological event)中的最后阶段,而且有许多不同的可能触发点。以跟阿兹海默症(Alzheimer disease, AD)有关的失智症为例,研究人员已经研究阿兹海默症超过一个世纪,而它造成脑部改变的独特模式也已经被了解得相当透彻,这部分在下一章会有进一步的说明,那是脑细胞逐渐损伤并萎缩的「缓慢过程」(slow process),而且总是从大脑很接近头颅底部的相同地方开始。
比较一下阿兹海默症和西方国家常见的另一种主要失智症——血管性失智症(Vascular Dementia, VaD),血管性失智症肇因于中风,也就是脑部的某个部分突然失去血液供给,导致脑细胞的损伤和死亡。因此这种失智症始于脑部的「突发伤害」(sudden injury),而且中风的位置并非都很重要,在某些人身上,各种中风的位置和程度都有可能在未来的某些时刻导致失智症。
所以两种截然不同的大脑路径却会造成相同的结果——失智症,那么,当神经学家和精神科医生提到这种「状况」时,指的是什么呢?
以白话文来说,失智症是一个人的智能出现明显且持续的退化,而且可能到了严重影响日常生活的程度。因此失智症和你我可能经历的智能衰退不同,举例来说,我们可能因为发高烧或严重脱水而精神错乱,这是因为我们体内的生物调控机制受到了暂时的干扰,影响了我们的精神状况,所以如果我们用抗生素来治疗感染或打点滴补充水分,我们的精神状况便会恢复正常。然而不幸的是,现下的失智症是一种无法治疗且不可逆的情况,而且失智症其实常常是一种渐进式的疾病,一旦开始了,只会恶化,不会好转。